Kean est un célèbre acteur anglais. Il triomphe au Théâtre Royal de Drury Lane, et tout Londres, au début du XIXème siècle, court l'acclamer. Deux femmes l'aiment : la comtesse Éléna, épouse d'un ambassadeur, et Anna Damby, jeune héritière bourgeoise. Kean est débauché, couvert de dettes, ivrogne et coureur de jupons. Toutefois le prince de Galles en a fait son ami. Kean est un homme excessif, qui se livre avec volupté à l'insolence, à la générosité et au mépris.

Mais, au-delà de ces manifestations d'un tempérament puissant, c'est la condition du comédien et de l'homme de génie que Dumas a posée dans les termes les plus efficaces. Kean est-il lui-même, ou bien les divers personnages (Roméo, Hamlet, Othello) qu'il incarne ? Dans quelle mesure ces êtres shakespeariens ne dévorent-ils pas sa personnalité ? Un soir, enfin, Kean explose. À la face du public, il met son cœur à nu. Et il est hué.

Dumas peint un génie des planches, un redresseur de torts, ivrogne impénitent, amoureux empanaché. Kean est avant tout l’homme des défis et des désillusions. La pièce offre une réflexion sur la place du créateur dans la société. Dumas scrute avec humour et profondeur le conflit entre l’Art et la Vie.